Poiché non esiste un'interfaccia firmware comune per tutte le architetture ARM, i passi necessari per rendere il sistema avviabile su dispositivi ARM sono fortemente dipendenti dal dispositivo. &debian; utilizza uno strumento chiamato flash-kernel per questa operazione. Flash-kernel dispone di un database che contiene le specifiche operazioni da effettuare per rendere avviabile su diversi sistemi. Flash-kernel rivela se il dispositivo è supportato e, se lo è, esegue le operazioni necessarie. Su i dispositivi che si avviano dalla memoria flash interna (NOR-flash oppure NAND-flash), flash-kernel scrive il kernel e il ramdisk iniziale nella memoria interna. Questo metodo è molto comune su i dispositivi armel più vecchi. Notare che questi dispositivi non permettono di avere più kernel né più ramdisk nella memoria interna, quindi flash-kernel può solo sovrascrive il contenuto della memoria flash! Su i sistemi ARM con U-Boot come firmware di sistema è possibile avviare il kernel e il ramdisk iniziale da supporti esterni (come schedine MMC o SD, dispositivi di memorizzazione di massa USB oppure dischi IDE/SATA), flash-kernel crea gli script di avvio che permettono di avere l'avvio automatico senza interazione dell'utente.